"Ik heb besloten een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang (Public Health Emergency of International Concern - PHEIC) af te kondigen voor de uitbraak van apenpokken," zei dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, die opmerkte dat het risico wereldwijd relatief matig is, behalve in Europa, waar het hoog is.

Dr. Tedros benadrukte dat "deze uitbraak zich momenteel concentreert onder mannen die seks hebben met mannen, en met name onder mannen met meerdere partners, wat betekent dat zij met de juiste strategieën in de juiste groep een halt kan worden toegeroepen.

"Het is van essentieel belang dat alle landen nauw samenwerken met gemeenschappen van mannen die seks hebben met mannen" om hulp en informatie te verstrekken, benadrukte de WHO-baas.

Deze maatregelen moeten de gezondheid, de mensenrechten en de waardigheid van de getroffen gemeenschap beschermen", aldus Dr. Tedros, die benadrukte dat "stigmatisering en discriminatie even gevaarlijk kunnen zijn als elk virus”.

Sinds begin mei, toen de ziekte voor het eerst werd ontdekt buiten de endemische Afrikaanse landen, heeft zij meer dan 16.836 mensen in 74 landen getroffen, volgens het scorebord van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) van de VS per 22 juli.

Terwijl de gezondheidsautoriteiten in het VK, een van de epicentra van de ziekte, een daling van het besmettingspercentage hebben gemeld, neemt het aantal gevallen wereldwijd snel toe.

De USPPI-benaming wordt gebruikt voor "ernstige, plotselinge, ongewone of onverwachte" situaties. Dit is pas de 7e keer dat de WHO dit alarmniveau heeft gehanteerd.

Apenpokken werden voor het eerst ontdekt bij de mens in 1970 en zijn minder gevaarlijk en besmettelijk dan zijn neefje, de menselijke pokken, die in 1980 werden uitgeroeid.

In de meeste gevallen zijn de patiënten mannen die seks hebben met mannen, relatief jong, en wonen voornamelijk in steden.

Een studie die donderdag in het New England Journal of Medicine is gepubliceerd, bevestigt dat de ziekte in 95% van de recente gevallen via seksueel contact is overgedragen en dat 98% van de getroffenen homo- of biseksuele mannen waren.

Het Europees Geneesmiddelenbureau (EMA) heeft zijn goedkeuring gehecht aan de uitbreiding van het gebruik van een menselijk pokkenvaccin tegen de verspreiding van apenpokken. Het vaccin wordt al voor dit doel gebruikt in verschillende landen, waaronder Frankrijk.

Het Imvanex-vaccin, van het Deense bedrijf Bavarian Nordic, is sinds 2013 in de EU goedgekeurd voor de preventie van pokken.

De WHO beveelt aan degenen die het meeste risico lopen en gezondheidswerkers die aan de ziekte kunnen worden blootgesteld, te vaccineren.