Het kandidaat-vaccin is tot nu toe alleen getest op muizen, maar het team is optimistisch dat het ook effectief zal zijn bij HIV-patiënten. Hun studie is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift “Molecular Therapy: Nucleic Acids”. De wetenschappers hopen de behoefte aan conventionele antiretrovirale therapieën bij HIV-positieve mensen te verminderen. "In tegenstelling tot conventionele vaccins, is ons therapeutisch vaccin erop gericht om het immuunsysteem van mensen die al geïnfecteerd zijn met HIV te versterken, om zo het virus onder controle te houden. Op die manier hopen we de afhankelijkheid van dagelijkse medicatie te verminderen”, legt prof. Joeri Aerts van de VUB (Neuro Aging & Viro Immunotherapy - NAVI) uit. De technologie achter deze behandeling is vergelijkbaar met die gebruikt wordt voor vaccins tegen covid-19. Met één belangrijk verschil: het boodschapper-RNA-vaccin is “verpakt” in lipide nanodeeltjes, leggen de wetenschappers uit. Deze nanodeeltjes “bevatten een extra stimulerend signaal voor het immuunsysteem, waardoor de werkzaamheid van het vaccin toeneemt”, legt professor Aerts uit. Bovendien induceert het vaccin niet alleen een sterke immuunrespons tegen HIV in het bloed, maar ook in de darmen, "waar HIV zich voornamelijk schuilhoudt".

“Het meest opmerkelijke aspect van het onderzoek is dat het vaccin CD8+ T-lymfocyten activeert, immuuncellen die HIV-geïnfecteerde cellen opsporen en vernietigen. “Activatie van het type cellen waarop HIV gericht is, blijft beperkt, wat het vaccin veelbelovend maakt”, concludeert Sabine den Roover (VUB), co-auteur van het onderzoek.