Een in PNAS gepubliceerde studie van onderzoekers van de VUB en de Universiteit van Kaapstad interesseert zich in de wapens die baby's nodig hebben om zich te verdedigen tegen infecties.

In de eerste levensmaanden worden de immuunreacties beschreven als ondermaats.

T-cellen Vγ9Vδ2 zijn de eerste T-cellen die in de menselijke foetus worden gegenereerd. Hun T-cel receptor-gemedieerde reacties op in-vitro stimulatie en hun effectorfuncties bij de geboorte zijn zwakker dan die van volwassenen. Dit kan worden verklaard door de tolerantie noodzaak in de baarmoeder. De onderzoekers in deze studie tonen echter aan dat tijdens de overgang naar significante microbiële blootstelling vroeg na de geboorte (na contact met omgevingsmicroben, bacteriën die zich in en op ons lichaam vestigen), de foetaal-afgeleide Vγ9Vδ2 T-cellen zich vermenigvuldigen en differentiëren in krachtige cytotoxische effectorcellen. Zo voorzien ze pasgeborenen van een eerste lijn antimicrobiële effector T-cellen om infecties vroegtijdig te bestrijden.

Deze resultaten maken de weg vrij voor nieuw onderzoek, met name naar de rol van Vγ9Vδ2 T cellen tegen infecties in de vroege levensfasen (zoals congenitale toxoplasmose of malaria tijdens de zwangerschap) en bij premature kinderen.

Tot slot kan deze studie gevolgen hebben voor de vaccinatie. Men kan dus rekening houden met de rol van T-cellen Vγ9Vδ2 in de ontwikkeling van vaccins voor pasgeborenen en zuigelingen.