Elke seconde wordt iemand besmet met het herpes genitalis virus, wat neerkomt op 42 miljoen nieuwe infecties per jaar. In de meeste gevallen geven deze infecties weinig of geen symptomen, maar soms leiden ze tot puistjes, blaasjes of open zweren (zweren) rond de genitaliën of anus. Deze symptomen kunnen terugkomen en sommige kunnen ook leiden tot complicaties, zoals neonatale herpes die een moeder in de late zwangerschap doorgeeft aan haar pasgeborene bij de geboorte. Er bestaat geen genezing voor dit type infectie, maar er bestaan wel behandelingen om de symptomen te verlichten. 

Volgens de auteurs van het onderzoek zijn er nieuwe behandelingen en vaccins nodig. “Betere preventie en behandeling zijn dringend nodig om de overdracht van herpes te verminderen en de overdracht van HIV te helpen terugdringen”, aldus Meg Doherty, directeur van wereldwijde programma's voor HIV, hepatitis en seksueel overdraagbare aandoeningen bij de WHO.

Herpes simplexvirus type 2 (HSV- 2) is in veel landen de belangrijkste oorzaak van genitale zweren; herpes simplexvirus type 1 (HSV- 1), meestal beperkt tot het orofaciale gebied, wordt nu steeds vaker aangetroffen in het genitale gebied.

Veel mensen zijn zich er niet van bewust dat ze drager zijn van het HSV-virus en kunnen het daarom ongemerkt overdragen. Ter herinnering: SOA's die ulceratie veroorzaken, zoals het herpesvirus, verhogen het risico op overdracht en verwerving van het HIV-virus, en patiënten met een co-infectie van HIV en HSV-2 hebben een groter risico op overdracht van HIV aan hun partner.