Le zona, ou herpès zoster, est une réactivation du virus varicelle-zona (VZV), qui reste dormant dans le système nerveux après une première infection par la varicelle, généralement pendant l'enfance. La réactivation du virus touche principalement les personnes de plus de 50 ans et celles dont le système immunitaire est affaibli. Le Professeur Johan Flamaing, chef du département gériatrique à l’UZ Leuven, rappelle qu’on recense pour les personnes âgées, 32.000 nouveaux cas par an en Belgique. Parmi ces patients, 5000 d’entre eux développent une névralgie. Environ 900 personnes sont hospitalisées par suite des conséquences du zona. Une dizaine de personnes par an succombent à la maladie.

Mais au total, ce sont près de 48.000 nouveaux cas de zona par an qu’on dénombre dans le pays si on comptabilise une deuxième catégorie de groupe à risque. « Ce sont les personnes immunodéprimées comme des patients atteints du sida, sous ou après chimiothérapie, ou ayant subi une transplantation d’organe ou hématologique par exemple. Ils vont avoir une résistance moindre contre une réactivation du virus, et donc sont plus susceptibles de développer un zona. Donc le zona ne touche pas que les personnes âgées » précise le gériatre. Selon le Dr Olivier De Coster, anesthésiste à l'AZ Delta, la sensibilisation du public reste relativement faible malgré la gravité de la névralgie post-zostérienne (NPZ). « Au niveau de la population, il y a un manque de conscience de la gravité de la NPH et des difficultés à la traiter efficacement. Notre mission n'est pas seulement de sensibiliser, mais aussi de guider les patients vers des stratégies efficaces de gestion de la douleur, de traitement et de prévention. »

«  Si les traitements ne sont pas toujours efficaces pour guérir d’une névralgie, il existe néanmoins un vaccin préventif contre le zona depuis 2021 en Belgique » note encore le Pr Johan Flamaing. « Le taux de vaccination est beaucoup trop faible » selon le gériatre. « Nous disposons d'un vaccin coûteux, efficace et recommandé pour les personnes âgées et les personnes souffrant de troubles immunitaires. Il est remboursé pour ce dernier groupe ». 

"Le zona peut avoir un impact sévère sur la  qualité de vie d'une personne, provoquer une détresse psychologique et imposer un fardeau significatif sur le système de santé. Assurer que la population puisse vieillir de manière saine devrait être davantage  intégré dans les pratiques de santé. La promotion de l'exercice physique régulier, le maintien d'une alimentation saine et la prévention aideront notre population à vieillir de manière saine."