Telomeren zijn DNA-sequenties die de uiteinden van chromosomen beschermen en bij elke celdeling verkorten. Hun omvang neemt af met de leeftijd van de cel en het individu. Als ze te kort worden, vooral bij ouderen, gaan de cellen in  senescentie (een fenomeen dat dicht bij de celdood ligt). Deze structuren fungeren dus als een soort van cellulaire biologische klok.

De lengte van de telomeren is echter niet voor alle personen van dezelfde leeftijd gelijk en hangt onder andere af van bepaalde genetische varianten. Naast een bewezen effect op het ontstaan van talrijke chronische ziekten, lijkt een verkorting van de telomeren de verdediging tegen virussen te beïnvloeden. Aangenomen wordt dat individuen met kortere telomeren hun immuuncelvoorraad sneller uitputten.

De lengte van de telomeren meten

Bijna alle patiënten die voor COVID-19 zijn opgenomen, hebben een tekort aan lymfocyten in hun bloed.  Antoine Froidure, longspecialist aan Saint-Luc en professor aan de UCLouvain, heeft tijdens de eerste golf de leiding gehad over een Covid-afdeling en is begonnen met een studie van gehospitaliseerde patiënten en de grootte van hun telomeren. Hij werkte samen met het epigenetisch laboratorium van Anabelle Decottignies, dat over een referentiedatabank beschikte van 491 personen van wie de telomeren waren gemeten met behulp van een innovatieve fluorescentietechniek die in de Saint-Luc-klinieken werd uitgevoerd.

Van de 70 geteste Covid+ patiënten tussen 27 en 96 jaar had 40% kortere telomeren dan 90% van de mensen in hun leeftijdsgroep in de controlegroep. " het bezitten van korte telomeren neigen naar de ontwikkeling van ernstigere vormen", besluit de specialist. "De lengte van de telomeren neemt af met de leeftijd, maar wordt ook bepaald door genetische eigenschappen en kan worden beïnvloed door de omgeving, de levensstijl.""Dit onderzoek is een van de eerste die probeert een mechanisme aan te tonen waardoor mensen ernstige vormen ontwikkelen", voegt Antoine Froidure toe. "Het verklaart voor een deel waarom ouderen meer risico lopen, vanwege kortere telomeren door veroudering, maar het verklaart ook voor een deel de variaties in risico's bij jongeren",

Uit het onderzoek bleek ook dat het bezitten van zeer korte telomeren (onder het 10-percentiel voor de leeftijd) gepaard ging met een significant hoger risico op opname op de intensive care of overlijden. Deze resultaten openen belangrijke perspectieven in het begrip van de mechanismen van de immuniteit voor het coronavirus. 

Voor de volledige studie: www.aging-us.com/article/104097/text