Er zijn nu wereldwijd duizenden mutaties in SARS-CoV-2-virussen vastgesteld. Deze mutaties zijn onvermijdelijk en treden op natuurlijke wijze op, willekeurig, naarmate het virus zich vermenigvuldigt. Hetzelfde geldt voor veel andere virussen, waaronder griep. Mutaties worden van generatie op generatie van virussen doorgegeven. De meeste zijn volledig neutraal (zij hebben geen invloed op het gedrag van het virus). Sommige, veel zeldzamer, geven een klein voordeel aan het virus dat ze draagt, verbeteren zijn vermogen om zich te vermenigvuldigen of nieuwe cellen te infecteren (dit wordt een selectief voordeel voor een virus genoemd). Door veelvuldige vermenigvuldiging kan een virustype met een bepaalde reeks mutaties uiteindelijk de plaats innemen van het vorige type, vooral als het een selectief voordeel heeft. Het is deze reeks virussen die opduikt, die een variant wordt genoemd. De laatste maanden zijn er 3 nieuwe varianten opgedoken die in bepaalde regio's van de wereld (Brazilië, Zuid-Afrika en Groot-Brittannië) de overhand hebben gekregen. Ze zijn verschillend en zijn onafhankelijk van elkaar opgetreden. 

Wat is het probleem? Nieuwe varianten kunnen resistent zijn tegen immuunreacties (die optreden na besmetting met een oude variant, of die worden opgewekt door het vaccin). "Dit is op dit moment niet het geval met de Britse variant. Maar daarom is het van vitaal belang de circulatie van het virus nauwlettend en voortdurend in het oog te houden, zodat we de opkomst van nieuwe varianten kunnen opsporen en de vaccins zo snel mogelijk kunnen aanpassen," benadrukt Sophie Lucas. De Zuid-Afrikaanse variant is wellicht enigszins resistent tegen sommige vaccins, maar in dit stadium is het noch zeker, noch erg verontrustend dat de beschikbare vaccins bescherming blijven bieden tegen ernstige vormen van de ziekte. "Dit is van essentieel belang om een exponentiële toename van het aantal ziekenhuisopnames en overbevolking van ziekenhuizen te voorkomen. » 

Het leven daarna? "Het zal een tijdperk worden waarin de risico's van nieuwe pandemieën heel aanwezig zijn. We zullen moeten aanvaarden dat we 3 stappen vooruitzetten, en soms 1 of 2 stappen terug. Onder bepaalde omstandigheden zullen wij het mondmasker weer moeten dragen en op onze gebaren en contacten moeten letten. Het zal nodig zijn om regelmatig gevaccineerd te worden. Het wordt waarschijnlijk een minder zorgeloos leven. "Toch is er een beetje hoop: "deze pandemie heeft ons in staat gesteld instrumenten voor de toekomst te ontwikkelen die ongelooflijk nuttig zullen zijn. Dankzij vaccins gaan we naar een beter leven, we zullen er eindelijk de voordelen kunnen van inzien.»