Leidt een sterkere pijnprikkel tot een hogere respons? "Niet systematisch, de hersenen lezen pijn niet gewoon passief," merkt Dounia Mulders op, "want de verwachtingen van het individu beïnvloeden wat ze waarnemen”. Het team onderwierp deelnemers aan sequenties van thermische stimuli - warm of koud - met verschillende structuren.

De wetenschappers ontdekten dat grote onzekerheid over welke prikkel zou komen, leidt tot grotere neurale activiteit. Met andere woorden, wanneer de patiënt met zekerheid weet welk type stimulus hij of zij zal ontvangen, vermindert de hersenactiviteit. De hersenen vertrouwen meer op de anticipaties van de persoon dan op de stimulus die daadwerkelijk wordt toegepast.

De onderzoekers toonden ook aan dat onzekerheid over toekomstige pijnintensiteiten een sleutelrol speelt bij het aanleren van hun sequentiestructuur.

Deze resultaten zullen onder meer patiënten met chronische pijn helpen door de deur te openen voor nieuwe klinische studies. Wij weten al dat pijn soms kan worden waargenomen bij afwezigheid van stimuli, alleen in aanwezigheid van verwachtingen. Het is het inzicht in de basis van deze mechanismen dat de onderzoekers voorstellen in deze eerste studie, waarvan de resultaten worden gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Proceedings of the National Academy Sciences (PNAS).